Houston, 18. Mai 2014 —Nach knapp vierwöchigem Gemeinschaftsflug mit der Internationalen Raumstation ISS hat das private US-Raumschiff „Dragon“ am Sonntag wieder den Heimweg angetreten. Die Kapsel wurde vom amerikanischen Astronauten Steve Swanson und seinem russischen Kollegen Alexander Skworzow per Roboterarm von der Station abgekoppelt und um 15.26 Uhr deutscher Zeit im freien Raum ausgesetzt, teilten die US-Weltraumbehörde NASA und die kalifornische Betreibergesellschaft SpaceX mit. Drei Minuten später wurden die „Dragon“-Triebwerke gezündet. Die Landung mit 1,6 Tonnen wissenschaftlicher Forschungsergebnisse und ausrangierten Ausrüstungen an Bord ist für 21.02 Uhr im Pazifik vor der US-Westküste geplant.
„Dragon“ war am 18. April mit 2,4 Tonnen Nachschub an der Spitze einer „Falcon 9“-Trägerrakete vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida zur dritten von zwölf Versorgungsmissionen gestartet und zwei Tage später per Roboterarm an die Station umgesetzt worden.
Der Frachter brachte unter anderem technische Ausrüstungen und wissenschaftliche Forschungsapparaturen zur Unterstützung von rund 150 Experimenten auf die Umlaufbahn.
Kurz nach dem Start waren fünf CubeSats ausgesetzt worden, die an der zweiten Raketenstufe befestigt waren. Einer davon – KickSat – enthielt 104 sogenannte Sprites. Dabei handelt es sich um die bisher kleinsten „Satelliten“, die je ins All geschossen wurden. Sie sind nur 3,5 mal 3,5 Zentimeter groß, 3 Millimeter dick und wiegen 5 Gramm, beherbergen aber trotzdem zum Teil Mikroprozessoren und Sensoren, mit denen verschiedene Parameter gemessen und zur Erde gesendet werden können.
Ursprünglich sollten diese Sprites, die durch Crowd-funding finanziert und an der Cornell University in Ithaca (US-Staat New York) entwickelt wurden, am 30. April ins All entlassen werden. Doch der Termin verzögerte sich aus technischen Gründen bis zum 16. Mai. Es scheint inzwischen, dass das Experiment, das voreilig von manchem schon als „Beginn der Raumfahrt für jedermann“ gefeiert wurde, misslungen ist.
© Gerhard Kowalski