Wallops Island, 21. April 2013 – Die neue kommerzielle Trägerrakete „Antares“ des US-Unternehmens Orbital Sciences Corp. hat am Sonntag im dritten Anlauf ihren ersten Testflug erfolgreich absolviert. Der zweistufige Träger hob am 23.00 Uhr deutscher Zeit problemlos vom Regionalweltraumbahnhof Wallops Island im Bundesstaat Virginia ab.

Ein erster Versuch musste am Mittwoch zwölf Minuten vor dem Start abgebrochen werden, weil sich ein Versorgungskabel der zweiten Raketenstufe gelöst hatte. Der zweite war am Samstag wegen schlechten Wetters abgesagt worden.

„Antares“ setzte bei dem Test eine Demonstrationsnutzlast von 3,8 Tonnen im Weltraum aus,  teilte das in Dulles ansässige Unternehmen mit. Damit kann die Rakete im Sommer das Privatraumschiff „Cygnus“ zu einem Testflug mit rund zwei Tonnen Nachschub zur Internationalen Raumstation ISS auf den Weg bringen. Wenn auch dieser Test gelingt, ist noch vor Ende des Jahres die erste kommerzielle Versorgungsmission geplant.

„Antares“ wurde in Zusammenarbeit mit der Luft- und Raumfahrtagentur NASA entwickelt. Die NASA bezahlt Orbital Sciences für acht Missionen zur ISS bis 2016 1,9 Milliarden Dollar.

Das kalifornische Konkurrenzunternehmen SpaceX hat bereits 2 von insgesamt 12 Versorgungsflügen seiner „Dragon“-Kapsel absolviert, für die es von der NASA 1,6 Milliarden Dollar erhält.

„Dragon“ und „Cygnus“ersetzen die Space Shuttles,die 2011 aus Kosten- und Sicherheitsgründen eingemottet wurden.