Houston, 19. Juli 2011 — Die Atlantis ist als letzter US-Shuttle auf dem Rückflug zur Erde. Die Raumfähre habe am Dienstag nach achttägigem Gemeinschaftsflug um 8.28 Uhr deutscher Zeit von der Internationalen Raumstation ISS abgekoppelt,  teilte das Flugleitzentrum in Houston (Texas) mit. Die Landung ist für Donnerstag um 11.57 Uhr auf dem Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida geplant. Damit wird das Shuttle-Programm nach 30 Jahren und 135 Missionen aus Sicherheits- und Kostengründen geschlossen.

Die vierköpfige Atlantis-Crew unter Commander Chris Ferguson hatte sich  am Montagnachmittag  von der 28. ISS-Stammbesatzung verabschiedet. Um 16.28 Uhr wurden die Luken zwischen beiden Raumflugkörpern geschlossen. Zu Erinnerung an die Shuttle-Ära bleibt eine US-Fahne, die im April 1981 mit der ersten Raumfähre im All war, in der Station. Sie soll dort so lange einen Ehrenplatz erhalten, bis die Amerikaner die ISS wieder mit einem eigenen bemannten Raumschiff ansteuern können. Bis dahin sind sie auf die guten Dienste der Russen angewiesen.

(für dapd)