Kourou, 16. Februar 2011 – Das automatische Transportraumschiff ATV-2 „Johannes Kepler“ ist auf dem Weg zur Internationalen Raumstation ISS. Mit gut sieben Tonnen Nachschub an Bord ist der europäische Frachter am Mittwochabend um 22.50 Uhr deutscher Zeit von einer „Ariane 5“-Trägerrakete vom Weltraumbahnhof Kourou (Französisch-Guyana) im zweiten Anlauf ins All gebracht worden. Ein erster Startversuch musste am Dienstag in letzter Minute wegen eines technischen Fehlers abgebrochen werden. Die Kopplung an die ISS ist für Mitte nächster Woche geplant.

„Johannes Kepler“ bringt 4,5 Tonnen Treibstoff, 1,6 Tonnen Stückgut, Sauerstoff sowie Post für die sechsköpfige russisch-amerikanische ISS-Besatzung auf die Umlaufbahn. Mit einem Gesamtgewicht von 20,1 Tonnen ist der Frachter das schwerste Raumfahrzeug, das je von einer „Ariane 5“ transportiert wurde. Der Träger ist dafür mit einer wiederzündbaren Oberstufe EPS, einer verstärkten Steuerungseinheit und einem speziell überarbeiteten Flugprogramm ausgestattet worden. Zudem war das der 200. Flug einer „Ariane“ überhaupt.

Der Frachter ist nach Angaben des Bremer Herstellers Astrium die erste Einheit der von der Europäischen Weltraumorganisation ESA in Auftrag gegebenen vierteiligen ATV-Produktionsserie. Das ATV-3 „Edoardo Amaldi“ komme gut voran, die Arbeiten am ATV-4 hätten auch schon begonnen, und die ersten Strukturen für das ATV-5 würden bereits ausgeliefert, sagte der Chef von Astrium Space Transportation, Alain Charmeau. ATV-1 „Jules Verne“ war im März 2008 zur ISS geflogen.