Cape Canaveral, 8. Dezember 2010 — Das Raumfahrtunternehmen Space Exploration Technologies (SpaceX) hat am Mittwoch erfolgreich das erste private Raumschiff „Dragon“ gestartet. Die „Falcon 9“-Trägerrakete habe um 16.43 Uhr deutscher Zeit vom militärischen Teil des Weltraumbahnhofs Cape Canaveral (Florida) abgehoben, teilte das kalifornische Unternehmen mit. Die Kapsel sei nach zwei Erdumkreisungen kurz nach 20.00 Uhr vor der südkalifornischen Küste im Pazifik gewassert.
Der Testflug ist der erste im Rahmen des Commercial Orbital Transportation Services program (COTS) der US-Luft- und Raumfahrtbehörde NASA zur Förderung der Entwicklung der privaten Raumfahrtindustrie. SpaceX bekommt aus diesem Programm 1,6 Milliarden Dollar.
„Dragon“ soll nach Einstellung der Shuttle-Flüge im kommenden Jahr zuerst Nachschub zur Internationalen Raumstation ISS bringen. Später ist auch an eine bemannte Version für sieben Astronauten und Weltraumtouristen gedacht.
Vorerst sind drei Demonstrationsflüge geplant. Beim ersten wurden das Telemetrie- und Steuerungssystem getestet. Bereits bei der zweiten Mission soll sich der Frachter der ISS bis auf zehn Kilometer nähern. Beim dritten Flug wird er mit dem kanadischen Roboterarm eingefangen und an das US-Modul „Harmony“ angekoppelt.
Insgesamt sind mindestens zwölf Missionen geplant. Der reguläre Flugverkehr soll im Juli 2011 aufgenommen werden. „Dragon“ kann sechs Tonnen Fracht auf die Umlaufbahn und drei Tonnen auf die Erde zurückbringen.